Onemocnění ledvin můžeme třídit dle různých kritérií. Například je dělíme na onemocnění vrozená, tj. taková onemocnění, s nimiž se člověk narodí, dále onemocnění dědičná, tj. nemoc vzniká na základě chybné genetické informace a na získaná.
Podle souvislostí se mohou nemoci ledvin dělit na primární, tj. onemocnění, která se týkají jen ledvin, nebo sekundární, kdy onemocnění ledvin je jen jedním z projevů jiného, většinou komplexního onemocnění, např. diabetická nefropatie je postižení ledvin u diabetiků, nebo lupoidní nefritida je součástí komplexního onemocnění pojivové tkáně. Často hranice mezi oběma skupinami není zcela jednoznačná
Zcela zásadní význam pro nemocného má dopad onemocnění na stav funkce ledvin. Jsou onemocnění, která proběhnou jednorázově nebo naopak trvají dlouhodobě, ale funkce ledvin se během onemocnění nemění.
Na druhé straně řada onemocnění vede k větší či menší poruše funkce ledvin. Je-li snížena filtrační funkce ledvin asi na polovinu, začnou se pozvolna v těle zvyšovat koncentrace odpadních látek. Hodnoty močoviny a kreatininu v krvi začnou stoupat nad normální hodnoty. Přesto za běžných okolností je organismus schopen ostatních funkcí. Hovoříme o ledvinné nedostatečnosti = insuficienci Dojde-li k tak velkému postižení funkce ledvin, že je nutno ledviny nahradit, hovoříme o selhání ledvin. Dle rychlosti vývoje selhání ledvin hovoříme o akutním nebo chronickém selhání ledvin.
Akutní selhání ledvin je náhlá nebo rychlá ztráta funkce ledvin způsobené např. traumatem nebo pozřením toxické látky nebo i léku. Akutní selhání ledvin je někdy přechodné a po určité době dojde k úplné nebo částečné úpravě funkce ledvin, jindy je poškození již nezvratné a přechází do chronického selhání ledvin
Chronická ledvinná nedostatečnost je postupnou ztrátou funkce ledvin v důsledku ledvinného onemocnění, které velmi často probíhá léta tiše, aniž by nemocnému působilo nějaké potíže. Chroncikou ledvinnou nedostatečnost je léčena tzv. "konzervativně", tj. pomocí medikace, diety, režimových.
Pokročí-li nedostatečnost ledvin do stádia ztráty převážné části funkce (tj ztráty 80-90% původní funkce), musí být funkce ledvin nahrazena uměle. Hovoříme o selhání ledvin
Funkci ledvin lze nahradit pomocí dialýzy nebo transplantace ledviny. Názor na to, kdy má být dialýza zahájena se mění s postupem času, jak přibývaly zkušenosti a dostupnost dialyzační léčby . Zatímco v dobách minulých se často z důvodů ekonomických odkládalo zahájení dialyzační léčby až do doby velmi pokročilého stupně ledvinné nedostatečnosti, nyní je dávána přednost časnějšímu zařazení do dialyzační léčby v době, kdy nemocný je v relativně dobré kondici. Více v článku o selhání ledvin